NHL Rivals 2004
Sorti le 18 décembre 2003 sur Xbox, NHL Rivals 2004 marque la première incursion de la licence NHL sur la console de Microsoft. Développé par Microsoft Game Studios, il constitue le deuxième titre estampillé XSN Sports, l'équipe de développement signant là sa première expérience du hockey sur console. Le jeu se distingue d'emblée par sa réalisation technique, présentée comme son principal argument de vente : chaque visage de joueur est mappé sur son modèle 3D, la foule est entièrement animée en polygones et de nombreuses animations ont été capturées par motion capture, le tout sous licence officielle NHL pour les joueurs, les équipes et les arènes. Cette direction artistique confère au titre un aspect et une sensation de jeu radicalement différents de ceux de la série NHL d'EA Sports.
Sur le plan des fonctionnalités en ligne, NHL Rivals 2004 innove en devenant le premier jeu de hockey sur Xbox à proposer des tournois et des ligues via Xbox Live et le service XSN Sports. Les effectifs pouvaient être mis à jour au fil de la saison grâce à des téléchargements de contenu, bien que cette disponibilité fût limitée dans le temps. Côté modes de jeu, l'expérience propose notamment le hockey sur étang en trois contre trois, une formule « pickup » conçue pour l'action immédiate et également jouable en ligne, visant à recréer l'ambiance des parties improvisées.
Le gameplay adopte une orientation arcade, privilégiant la vitesse et les passes rapides, exécutables soit par une simple pression de bouton, soit de manière directionnelle via le stick analogique. À sa sortie, la presse a salué ces qualités : Maxim Online a souligné une jouabilité fluide et réaliste ainsi qu'une intensité « brisant la cage thoracique », tandis que Yahoo! a loué la beauté visuelle du rendu, notant des maillots au tissu non brillant et une glace ainsi que des visières reflétant la lumière de manière réaliste, le tout porté par des physiques jugées excitantes.
Médias
Avis des critiques et joueurs
Critiques de la Presse (Metacritic)
« Impresses with smooth, realistic game play and rib-cage-crushing intensity. »
« It's gorgeous. The uniforms look like cloth (meaning they aren't shiny), while the ice and the plastic visors shine like the real thing. The physics are exciting and, because of the realism, the hits feel more devastating. »
« Xbox Live integrates into this title and elevates it to a level not seen in hockey in years. While the game won't take the crown from "Blades of Steel," it certainly can hold its own against almost any hockey game out right now. »
« Whilst this is Microsoft’s first venture onto the ice, it does quite a respectable job at recreating the action, speed and excitement of the game of hockey. »
« A good game with solid animation, and a terrific passing system. The game may not be one of the top scorers in the league, but it set up the goal scoring opportunity very well. »
« Features slick controls, an outstanding presentation, and challenging play. Unfortunately, the game’s AI is a little too challenging to the point of being too difficult. »
« The most fun I’ve had in quite awhile is playing the Rivals pick-up games – a fast moving, no-sticks-barred, 3-on-3 game of ice hockey on a little ice pond out in the middle of nowhere. »
« In essence (online play) transforms it from being a non-descript hockey title, to the hockey game to own. What more can we say? »
